韓国代表としてもキャリアを築いたイ・デホ。その言葉には重みがあった。(C)Getty Images

　国際舞台で勝ちきれない母国球界の現状に切り込んだ。元韓国代表の大砲イ・デホが自身のYouTubeチャンネルを更新。昨今の韓国代表が「日本に勝てない理由」を赤裸々に語った。

　キャリア通算486本塁打を放ったイ・デホは、韓国球史に残る大打者だ。2012年に母国のロッテ・ジャイアンツからオリックスに移籍すると、14年からはソフトバンクで2年間プレーし、チームの日本一連覇に大きく貢献。36歳だった16年にマイナー契約で1年だけメジャーリーグのマリナーズに在籍し、21年のキャリアで日米韓と3か国を渡り歩いた。

　韓国代表としても2008年の北京五輪制覇を知るイ・デホは、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で3大会連続の1次ラウンド敗退に終わるなど、国際舞台での競争力低下が否めない近年の代表チームについて「スポーツには勝つ可能性も負ける可能性もある」としながら、「日本に比べて遅れている」と持論を語った。

「2000年代序盤の五輪などで勝った時には、代表にはハングリー精神があったし、『ここで負けてはいけない』という考えを持っていた。しかし、今はそういう時代ではなくなった。日本の高校野球のチームは5000校を超える（実際には3818校＝2023年調査）、でも、韓国は100校にもならない。アメリカはもっと多いし、その差は大きい。システム的なものも日本は上にいる一方で、俺たちは少し遅れている。だから負けることが多いんだと思う」

　アマチュアレベルからの裾野の狭さを問題視したイ・デホは、「スポーツは結果が先に決まっているものではない。ただ、今は技量の差が少しある。この差をどう克服するかという戦い」とも指摘。技術的なレベルの低下も憂いた。

「とにかくミスをしてはいけないし、一つひとつに集中することがカギになる。とくに国際大会では、一つでもミスをすれば、その影響が試合結果に大きく響く。そこを減らしていけば、また日本に勝てる日も来ると思う」

　果たして、韓国代表の黄金期を知るレジェンドの進言は、後輩たちの耳にどう響くのか。日本の大会連覇が懸かる2026年のWBCに向けても、彼らの進化から目が離せない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

韓国を背負って海を渡る決意をしたイ・ジョンフ。その去就は米球界でも注目を集め続けている。(C)Getty Images

　去る11月2日にFA（フリーエージェント）となる選手たちが正式に公示され、各国球界で有力選手たちの動向が活発化。ポスティングによるメジャー移籍を含め、ありとあらゆる選手の去就が話題となっている。

　ファンやメディアの熱視線は「韓国球界の至宝」にも向けられている。KBO（韓国プロ野球）リーグの強豪キウムに所属するイ・ジョンフだ。現在25歳の俊英は今冬にポスティングによるメジャー移籍を目指している。

　元中日のイ・ジョンボム氏を父に持つサラブレッドは、「韓国のイチロー」の愛称が示すように、その実力は折り紙つきだ。22年シーズンには首位打者（.349）と打点王（113）の二冠を達成して、リーグMVPを獲得した。

　開幕前に「メジャーに行きたい」と明言して挑んだ今季は7月に左足首の靭帯を損傷。無念の長期離脱を余儀なくされたものの、出場86試合で、打率.318、6本塁打、45打点、OPS.861をマーク。最低限の数字は残したと言える。

　韓国国内では12月初旬にポスティング正式宣言が見込まれている。そこから30日間のメジャー球団との交渉が開始されるわけだが、25歳の若さも魅力のイ・ジョンフは、すでに米球界で垂涎の的となっている。

　メジャーリーグを中心に各国の移籍情報を発信している米専門サイト『MLB Trade Rumors』は、契約金について「5年5000万ドル（約74億円）」と予想。「すでにパドレス、ヤンキース、ジャイアンツの3球団が関心を公言している。韓国での素晴らしい実績と、まだ25歳という事実を考えれば当然だろう」と期待を寄せた。

　また、同サイトは「韓国のプロ野球は日本よりもレベルが低いとみなされている。同じタイミングでポスティングとなるヨシノブ・ヤマモトを高く評価するスカウトがいるのは仕方ない」と強調。そのうえで、昨オフにオリックスからポスティングをし、レッドソックスと5年9000万ドル（約126億円）の大型契約を結んだ吉田正尚との比較も展開した。

「今シーズンに足首の怪我をした彼は86試合の出場にとどまり、疑心暗鬼になっている評論家たちにさらなるアピールをする重要なチャンスを逃してしまった。ただ、何かと比較されるマサタカ・ヨシダと比べても彼の守備力は天井知らずで、打撃面も伸びしろが残されている。彼の全盛期はこれからである」

　すでに米球界の大物代理人であるスコット・ボラス氏と契約を締結。メジャー移籍に向けた準備を着々と進めているイ・ジョンフは、どの球団で自身の夢を叶えるだろうか。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

阪神では鳴かず飛ばずだったロハスJr.。しかし、母国ドミニカで彼は本領を発揮している。(C)Getty Images

　NPBで本領を発揮できなかった元助っ人が母国で覚醒している。現地時間11月22日、元阪神のメル・ロハスJr.がドミニカ共和国のウインターリーグで今季2度目となる週間MVP（現地14日～20日）に輝いた。

　阪神時代は期待を裏切った感が否めなかった。2021年に入団したロハスJr.は、前年にKOB（韓国プロ野球）リーグで打率.349、47本塁打、135打点、OPS1.097というハイアベレージを残した強打者とは思えないパフォーマンスに終始。新型コロナウイルスの影響もあったとはいえ、NPBでの2年間で通算打率.220、17本塁打、48打点、OPS.697と良いところはなく……。結果を残せぬまま自由契約となった。

　一時は韓国復帰説も流れたロハスJr.だったが、「コンディションや技術がかなり劣化している」（韓国メディア『SPOTV News』より）と阪神での成績不振を重く見る向きは強く、古巣KTとの交渉は決裂。後がなくなって迎えた今季はメキシカンリーグの計3球団プレーしていた。

　そして今冬に迎えたドミニカでのウインターリーグで、33歳のスラッガーは、とにかく打ちまくっている。最初の5試合で打率.533、1本塁打、4打点、出塁率.600、長打率.933、OPS1.533のロケットスタートを切ったロハスJr.は、ここまで24試合で本塁打（5）、出塁率（.471）、長打率（.590）、OPS（1.061）の全てでリーグトップに君臨。まさに手のつけようがないのだ。

　無論、低レベルというわけではない。今冬だけでもホセ・ラミレスやフランミル・レイエスなど現役メジャーリーガーが多数参戦。対峙する投手陣は“メジャートップクラス”というわけではないが、確かな実績を持った選手たちばかりである。

　阪神での最終年となった22年の成績が出場89試合で打率.224、9本塁打、OPS.732と精彩を欠いたロハスJr.だけに、日本球界でチャンスが与えられる可能性は低いかもしれない。それでも、文字通り絶好調となっている今冬の活躍ぶりだけを見ると、ふたたび契約を結ぶ球団が出てきてもおかしくはない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]