今春のWBCにも韓国代表として出場した(C)Getty Images

　韓国リーグ（KBO）からポスティングシステムを使って大リーグ移籍を目指していたイ・ジョンフ外野手（25）がジャイアンツと6年1億1300万ドル（約164億円）の大型契約で合意した、と12日（日本時間13日）、大リーグ公式サイトなどが伝えた。

　イ・ジョンフは元中日で日韓通算2083安打を記録したイ・ジョンボムを父に持ち、KBOでは2017年にデビュー。すぐに頭角を現すとシュアな打撃で7年連続打率3割超え、2度の首位打者に輝くなど「韓国のイチロー」の異名でも知られている。

　韓国では7年間プレーし、通算884試合の出場でKBO歴代最高打率・340、65本塁打、515打点、581得点、69盗塁、OPS・898をマーク。昨季は2年連続となる首位打者と打点王の2冠とMVPを獲得していた。今春のWBCにも韓国代表として出場。今シーズンは左足首のけがなどで86試合出場にとどまったが、打率・318を残し、デビューから7年連続で打率3割をクリア、走攻守を兼ね備えた大型外野手の去就が注目をめぐってはジャイアンツ、パドレス、ヤンキースなど複数球団が興味を示しているとされていたが、落札したのはジャイアンツだった。

　来季からどんな活躍を見せるのか、注目となりそうだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

韓国代表としてもキャリアを築いたイ・デホ。その言葉には重みがあった。(C)Getty Images

　国際舞台で勝ちきれない母国球界の現状に切り込んだ。元韓国代表の大砲イ・デホが自身のYouTubeチャンネルを更新。昨今の韓国代表が「日本に勝てない理由」を赤裸々に語った。

　キャリア通算486本塁打を放ったイ・デホは、韓国球史に残る大打者だ。2012年に母国のロッテ・ジャイアンツからオリックスに移籍すると、14年からはソフトバンクで2年間プレーし、チームの日本一連覇に大きく貢献。36歳だった16年にマイナー契約で1年だけメジャーリーグのマリナーズに在籍し、21年のキャリアで日米韓と3か国を渡り歩いた。

　韓国代表としても2008年の北京五輪制覇を知るイ・デホは、ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で3大会連続の1次ラウンド敗退に終わるなど、国際舞台での競争力低下が否めない近年の代表チームについて「スポーツには勝つ可能性も負ける可能性もある」としながら、「日本に比べて遅れている」と持論を語った。

「2000年代序盤の五輪などで勝った時には、代表にはハングリー精神があったし、『ここで負けてはいけない』という考えを持っていた。しかし、今はそういう時代ではなくなった。日本の高校野球のチームは5000校を超える（実際には3818校＝2023年調査）、でも、韓国は100校にもならない。アメリカはもっと多いし、その差は大きい。システム的なものも日本は上にいる一方で、俺たちは少し遅れている。だから負けることが多いんだと思う」

　アマチュアレベルからの裾野の狭さを問題視したイ・デホは、「スポーツは結果が先に決まっているものではない。ただ、今は技量の差が少しある。この差をどう克服するかという戦い」とも指摘。技術的なレベルの低下も憂いた。

「とにかくミスをしてはいけないし、一つひとつに集中することがカギになる。とくに国際大会では、一つでもミスをすれば、その影響が試合結果に大きく響く。そこを減らしていけば、また日本に勝てる日も来ると思う」

　果たして、韓国代表の黄金期を知るレジェンドの進言は、後輩たちの耳にどう響くのか。日本の大会連覇が懸かる2026年のWBCに向けても、彼らの進化から目が離せない。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]

2017年から3年間在籍した時代には、KTウィズの快進撃に貢献したロハスJr.。(C)Getty Images

　かつて球界を席巻した“最強助っ人”が帰還した。現地時間12月7日、KBO（韓国プロ野球）リーグのKTウィズは、2017年から約3年間在籍していたメル・ロハスJr.との再契約を発表した。

　現在33歳のロハスJr.は、日本でも知名度のある助っ人だ。KTウィズでの最終年となった2020年に本塁打（47本）、打点（135打点）の2冠王となると同時にリーグMVPも獲得。同年のオフには巨人との争奪戦を制した阪神と2年総額5億円超えの大型契約を締結し、虎党の大きな期待を受けた。

　しかし、コロナ禍での入国規制によってチーム合流が遅れた影響もあった1年目は仕方ないとしても、目に見える結果が求められた“勝負の2年目”もロハスJr.は鳴かず飛ばず。2軍との行き来を繰り返しながら1軍で89試合に出場するも、打率.224、長打率.410、9本塁打とことごとく精彩を欠いた。

　結局、2年間の通算打率.220、17本塁打、48打点、OPS.697と日本では良いところなく、契約は満了。大きな失望を買った阪神退団後は、メキシコや母国ドミニカのウインターリーグに参戦。新天地を模索するためにアピールを続けてきた。

　日本で「ダメ助っ人」のレッテルを貼られたスラッガーの再起に賭けたのが、古巣KTウィズだった。聯合ニュースのユ・ジホ記者によれば、契約年数こそ明かしていないものの、年俸は90万ドル（約1億3000万円）だと伝えている。

　もっとも、来年5月にロハスJr.は34歳になる。韓国で成功を収めていた過去があったとしても、怪我の懸念など小さくないリスクはある。それでもKTウィズが大枚を叩いた理由は何なのか？

　韓国メディア『OSEN』の取材に応じたKTウィズのナ・ドヒョンGMは、「我々は21年に彼が日本に移籍してからもずっと興味を持っていた」と告白。さらに「ウインターリーグでの状況も注意深く見ていたんだ」と電撃復帰の舞台裏を明かしている。

「今年は現地に出向いたスカウトの評価、実際の映像、そしてデータを徹底的に集めた。そのうえでイ・ガンチョル監督と一度ミーティングをした。そこでロハスのバットスピードと身体の動きがまだいけるという評価が出た。そうした熟考を重ねていった末に韓国に来れば、うまくやってくれそうだという結論になり、契約を進めることになった」

　とはいえ、再起を果たせるかは未知数な部分が大きい。『OSEN』も「ロハスがMVPを獲得したのは今から3年前の話だ。彼は韓国より一歩上の日本の野球を経験し、2年間で骨の折れるような失敗をした。日本の投手たちの鋭い変化球に苦戦した彼は、打撃のバランスもめちゃくちゃだった」と追及する。

　しかし、ロハスJr.の可能性を信じて疑わないナ・ドヒョンGMは「KBOなら依然としてトップクラスの競争力は維持できると見ている」と強気に語っている。

　果たして、日本で挫折を味わった最強助っ人は、自らの真価を韓国で発揮できるか。その活躍を興味深く見守りたい。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]