1月12日、アジアカップカタール大会が開幕する。

　海外のブックメーカーの予想では優勝候補の筆頭は日本。過去の大会でも優勝候補に名前が挙がったことは何度もあるが、今回ほど断トツの優勝候補というは初めてのことだ。

　その理由は、欧州5大リーグ(プレミア、スペイン、イタリア、ドイツ、フランス)でプレーする代表選手が増え、そのほとんどが先発で出場していること。第2次森保ジャパンになってから、ウルグアイ、コロンビアには勝てなかったものの、その後は9連勝で、メンバーを入れ替えてもレベルが落ちない選手層の厚さはアジアの中では群を抜いている。

　組み合わせを見ても、グループリーグ(ベトナム、イラク、インドネシア)を1位で突破するのは間違いない。順調に勝ち上がればベスト8まで勝ち上がれる。そこから先は、どこが勝ち上がってくるはわからない。つまり、日本にとって今回のアジアカップは、ベスト8からが本当の勝負と言ってもいい。

　最大のライバルはもちろん韓国。日本ほどの選手層の厚さはないが、ソン・フンミン(トッテナム)、ファン・ヒチャン(ウルヴァー・ハンプトン)とプレミアリーグでそれぞれ12点、10点と2けたゴールを決めている選手がいる。最終ラインにもバイエルン・ミュンヘンでレギュラーを確保しているキム・ミンジェ、中盤にはパリ・サンジェルマンに所属しているイ・ガンインとチームの中心となる選手は揃っている。しかも、決定力という部分では日本よりも上ではないか。

　そのほかでは開催国のカタール、W杯でアルゼンチンに勝ち2034年のW杯開催国に立候補したサウジアラビア。さらにセリエAのローマでプレーするサルダル・アズムン、ポルトでプレーしリーグ得点王の経験を持つメフディ・タレミ、フェイエノールトでプレーするアリレザ・ジャハンバクシュなど、経験と実績を兼ね備えた選手を揃えているイランなどの中東勢。さらにオーストラリアやウズベキスタンなどがライバルになる。

　優勝候補筆頭である以上、対戦相手は引いて守ってくる。そういう相手に対して、どうやって崩して点を取るのか。そこが最大の見どころ。先制されて慌てれば1点勝負になる可能性もある。特に決勝トーナメントに入れば1発勝負で何が起こるかわからない。そういう中でどう勝ち上がって行くのか。

　目標は優勝しかない。2024年の森保ジャパンを占うのに最高の大会といえる。

（渡辺達也）

1957年生まれ。カテゴリーを問わず幅広く取材を行い、過去6回のワールドカップを取材。そのほか、ワールドカップアジア予選、アジアカップなど数多くの大会を取材してきた。

中国スポーツメディアの直播吧によると、韓国の元サッカー選手で、サッカー韓国代表FWソン・フンミンの父親であるソン・ウンジョン氏がこのほど、韓国・聯合ニュースのインタビューに応じた。

それによると、ソン・ウンジョン氏は、今月12日に開幕するアジアカップで韓国と共に優勝候補に挙げられている日本について、「韓国は選手個人の技量で日本に劣る。韓国のサッカー人は反省しなければならない。サッカーの実力、サッカー界の投資などあらゆる面で韓国は日本に後れを取っている。韓国がアジア杯で64年間、優勝できなかったことについて、私も含めてすべてのサッカー人が反省しなければならない」と語った。

その上で「もちろん韓国が優勝することを望んでいるが、準備が十分ではない状態で勝ってしまえば、韓国サッカーが病気になることを懸念している。運良く日本に勝っても、それは自らを欺くことだ。冷静に言えば、韓国は優勝してはいけない」とも語った。（翻訳・編集/柳川）

　鹿島アントラーズから湘南ベルマーレに期限付き移籍を果たしていた韓国人DFキム・ミンテが、湘南に完全移籍することが決定した。3日、両クラブが発表している。

　現在30歳のキム・ミンテは光云大学（韓国）から2015シーズンにベガルタ仙台へ加入した。2017シーズンに北海道コンサドーレ札幌へ移籍すると、2021年8月からは名古屋グランパスへの期限付き移籍も経験。そして、2022シーズンから鹿島に完全移籍で加入した。

　2022シーズンはリーグ戦21試合に出場したが、2023シーズンはここまでリーグ戦での出場機会はなく、リーグカップで4試合出場、天皇杯で1試合出場1得点を記録するにとどまり、昨年7月に湘南に期限付き移籍。明治安田生命J1リーグで12試合に出場していた。

　完全移籍が決定したキム・ミンテは鹿島のクラブ公式サイトで以下のようにコメントを発表している。

「鹿島アントラーズの皆さん、このたび、湘南ベルマーレに完全移籍することになりました。強い気持ちを持ってアントラーズというビッグクラブに加入しましたが、納得いかない結果や自分本来のパフォーマンスを出せなかったことは申し訳ないと思っています。アントラーズでは日々の練習から学びの連続でした。毎日、全ての局面に全力が当たり前である世界に身を置いて過ごすことができ、サッカーだけじゃなくこれからの自分の人生で大事なことを学びました。ここで学んだことをこれからも忘れず、湘南で戦いたいと思います。2年間、ありがとうございました」

　そして、湘南のクラブ公式サイトでも以下のようにコメントしている。

「湘南ベルマーレに完全移籍することになりました、キムミンテです。いろいろなことを考えましたが、心がまたこのクラブで勝ちたいと思ったのでこの決断になりました。このクラブと一緒に頂点までいきたいと思っていますので、日々の練習から全力で頑張っていきます。去年のニッパツのような雰囲気を作ってもらえるように、毎試合皆さんが足を運んでスタジアムで応援したいと思えるような試合を見せられるように頑張ります。応援よろしくお願いします」